Rodzina fokowatych dzieli się na 19 gatunków ssaków morskich drapieżnych, żyjących w różnych regionach świata. Najwięcej fok można spotkać w strefie przybrzeżnej. Wybierają chłodne morze na obu półkulach.
Budowa fokowatych
Cechą charakterystyczną rodziny fokowatych są kończyny tylne, które w żaden sposób nie są przydatne przy przemieszczaniu się na lądzie. Foki mają doskonały wzrok bez względu na otocznie – wodne lub lądowe. Zwierzęta te w wodzie są szybkie i zwinne. Nawet 40 minut są w stanie wytrzymać bez wynurzania się. Nurkują maksymalnie na głębokość 200 metrów. Nowonarodzone osobniki pokryte są białym, gęstym futerkiem, nazywanym lanugo.
Gatunki fokowatych
Wśród gatunków fokowatych wymienić można słonie morskie, lamparta morskiego i fokę grenlandzką. Ale najbardziej popularna w Polsce jest foka szara. Występują ona w Bałtyku obok dwóch innych gatunków – foki pospolitej i foki obrączkowanej.
Foka szara w Bałtyku
Przedstawiciele gatunku foki szarej można zaważyć na polskich wybrzeżach. Samice mają do 3 metrów długości i ważną do 310 kilogramów. Pozostałe gatunki fokowatych nie osiągają już takich rozmiarów. Przeważnie foki mają 1,5 metra długości i 155 kilogramów wagi. Aktualnie liczebność populacji foki szarej w rejonie Bałtyku wynosi ponad 22 tysiące osobników. W Polsce ten gatunek jest rzadki i narażony na wyginięcie, dlatego objęty jest specjalnym programem ochronnym.
Foka w Polsce
Badania, mające na celu zwiększyć liczebności foki szarej prowadzone są przez Stację Morską Uniwersytetu Gdańskiego. Na Helu działa specjalne fokarium, które zajmuje się bezpośrednią ochroną zwierząt. Foka szara znalazła się w „Polskiej czerwonej księdze zwierząt”, będąc gatunkiem bardzo narażonym na wyginięcie. Dlatego też foka szara objęta jest programem restytucyjnym, który ma przyczynić się do przywrócenia istnienia zagrożonego gatunku lub populacji.
Osobniki z ogrodów zoologicznych sukcesywnie wypuszczane są na wolności, by w swym naturalnym środowisko mogły się rozmnażać i zwiększać ilość osobników na Bałtyku. Aktualnie na terenie polskich ogrodów zoologicznych (m.in. w Warszawie, Płocku, Gdańsku oraz w helskiej stacji morskiej) żyje jedynie 30 tych zwierząt. Na wolność wypuszczono od 2002 rok już 29 fok.
