Mięczaki to bardzo liczny rodzaj zwierząt, szacuje się, że jest ponad 130 tysięcy gatunków tego typu zwierząt (w Polsce około 230). Ich wygląd jest dość różnorodny, zwłaszcza pod względem wielkości. Żyją przede wszystkim w środowisku słodkowodnym, ale także na lądzie. Mięczaki posiadają głowę (wyjątkiem są małże), nogę oraz wór trzewiowy, który osłonięty jest płaszczem.
Do najbardziej znanych gromad tego rzędu zalicza się głowonogi, małże oraz ślimaki. Dwa ostatnie to prawdziwy specjał kulinarny. Poza tym muszle mięczaków, z powodzeniem wykorzystywane są w przemyśle m.in. do produkcji ozdób. Ostrygi oraz kałamarnice wytwarzają antybakteryjne i antywirusowe substancje, potrzebne w lecznictwie.
U części mięczaków można wyodrębnić szkielet zewnętrzny. Inne charakteryzują się posiadaniem specyficznej muszli ochronnej, która składa się organicznej materii (konchiolina i związki wapnia). Dzięki muszli zwierzęta mają możliwość ukrycia się w niej w momencie niebezpieczeństwa lub trudnych warunków atmosferycznych. Układ krwionośny mięczaków zazwyczaj jest otwarty, jedynie u głowonogów raczej jest zamknięty. Zwierzęta te wyposażone są w tarkę, dzięki której mogą rozdrabniać jedzenie. Oddychanie odbywa się za pomocą skrzeli, natomiast gatunki lądowe posiadają fałdy w płaszczu, które działają tak samo jak płuca. Mięczaki rozmnażają się płciowo.
